Las excavaciones para ampliar el Canal de Panamá han puesto al descubierto rocas de 19 millones de años que contienen restos fosilizados de caimanes, según un artículo publicado este lunes en la revista Revista de Paleontología de Vertebrados.
El hallazgo fue realizado por investigadores en el surgimiento del Istmo de Panamá, donde se formó un puente terrestre hace unos 2,6 millones de años que, a juicio de los científicos, fue crucial para el intercambio de animales entre América del Norte y del Sur.
Los animales que aprovecharon ese puente son armadillos, marmotas gigantes, parientes de los caballos, conejos, zorros, cerdos, gatos, perros y elefantes.
Los fósiles son partes de los cráneos de dos especies de caimanes hasta ahora desconocidas, parientes de los caimanes, que actualmente viven solo en América del Sur. Los científicos los encontraron en rocas que datan de 1983 a 1912 hace millones de años.
“Estos son los primeros cráneos de cocodrilos fósiles encontrados en toda América Central”, dijo el autor principal del estudio, Alex Hastings, quien también es especialista en cocodrilos fósiles en la Universidad del Sur de Georgia.
Los cráneos, agregó Hastings, proporcionan el vínculo evolutivo entre los caimanes centroamericanos y los caimanes sudamericanos.
La presencia de esos fósiles en Panamá indica que los caimanes se extendieron hacia el norte desde América del Sur a principios del período Mioceno, y esto es más de 10 millones antes de la propagación de los mamíferos.
Otro aspecto importante del descubrimiento surge del hecho de que los caimanes carecen de la capacidad de excretar el exceso de sal de sus cuerpos y, por lo tanto, están limitados a ambientes de agua dulce.
Eso significa que solo podrían haberse dispersado una corta distancia a través del mar, lo que respalda una hipótesis reciente de que América Central y América del Sur estaban, hace 19 millones de años, más cerca entre sí de lo estimado previamente.
Jonathan Bloch, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Florida y uno de los autores del estudio, señaló que “aunque los mamíferos encontrados en Panamá hace 19 a 21 millones de años eran muy similares a los encontrados en México, Texas y Florida”, los reptiles nos dicen una historia diferente”.
De alguna manera los cocodrilos lograron cruzar desde Sudamérica cuando este continente estaba completamente aislado por mar, y ese “es uno de los misterios que motivará más investigaciones en la región”, agregó.
La investigación fue realizada conjuntamente por personal del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y la Universidad de Florida.
